问题是……我该怎么向莉莉他们解释？



彷徨了一会后，我们总算找到了第19层的正规路线。



我一手拿着简易地图前进，躲躲藏藏着不让冒险者与怪兽发现，来到第18层洋溢着水晶光（crystal）的出口。



「——我是说真的，怪兽说话了！！」



「为什么不肯相信我们！？」



我们爬上连接第18层与第19层的甬道，从巨大中央树的树洞（洞穴）探出头来，只见城镇（里维拉）居民们与冒险者们聚集在出入口前的草原上。



在集团面前，一男一女的精灵正在叫喊着。



听到他们惊慌描述的内容，我内心一惊。偷偷往身旁一看，龙女少女用手搂住被砍伤的肩膀，畏怯地望着两名精灵冒险者。



「啊——喂，给这两个家伙介绍家旅店，要找个枕头能睡个好梦的地方。」



「柏斯，我们说的是真的！怪兽真的……！？」



听到怪兽会说话这种难以置信的事，以城镇头子柏斯先生为首，没有半个人当真。



我们趁着精灵冒险者引起的骚动，迅速从树洞脱身。



「贝尔大人！」



「你没事吧！」



「真是，很担心你耶。」



「大家……」



我没受到多少注目就离开了巨大树根，【赫斯缇雅眷族】的队员们注意到我，赶了过来。



也许是听说我在冒险者委托中与临时小队走散了，莉莉、命小姐与韦尔夫依序关心我，表达他们的安心。



「……？请问贝尔大人，那位是……？」



然后，跟莉莉他们一样露出安心笑容的春姬小姐，注意到了身穿火精护衣的她。



我慌了起来，只说「我们到那边去……」就快步离开现场。



看我不是走向城镇，而是往楼层东部，生长在安全楼层的水晶与树木大森林去，莉莉他们偏着头跟了上来。



我一直走到看不见中央树与冒险者们的森林深处，才终于停下脚步。



在蓝水晶光辉围绕的开阔空间，我与同伴面对面。



「那么，贝尔大人？那位是什么人，从哪里来的？您该不会又~惹上了麻烦，救了个来路不明的小姐吧？」



莉莉好像误会了什么，口气带刺地走到依偎着我的她身边，探头想看压得低低的连衣帽内侧。



看到莉莉迈步靠近过来，她畏怯地「啊」了一声想退后，却失败了。



她因为脚痛而一个不稳，差点跌倒，我赶紧扶住她——连衣帽被甩落了。



『！！』



霎时，时间冻结了。



看到暴露在外的白里透青肌肤以及额上的红石，莉莉他们吓了一大跳，接着以惊人速度进入临战态势。



莉莉脚踢地面后退，韦尔夫与命小姐抓住背后大刀与腰际刀柄，摆出架式。



春姬小姐双手遮着嘴，翠绿双眸睁到不能再大。



一瞬间紧绷的气氛，使我倒抽一口气，身旁的她也绷紧全身。



「……这是怎么回事，贝尔？」



「春姬大人，到在下身边。」



韦尔夫视线紧盯龙女少女，向我问道。



被他用从未听过的语气逼问，我狼狈起来；至于命小姐，则是让僵硬的春姬小姐躲在自己背后。



就像直至今日那样，韦尔夫他们都在警戒身为怪兽的她。



「你、你们等一下！这个女生……！」



「快离开它，贝尔大人！！您到底在想些什么呀！？」莉莉举起右手的手弩，打断我的辩解，发出裂帛般的惨叫。



栗色眼眸中蕴藏着责难与混乱之色。



「因为它脸长得漂亮，您就把它带来了吗！？」



「不、不是……！？」



「您这样就算被人误解成『恋怪物癖』也怪不得人！！」



「恋怪物癖」。



正如其名，就是形容对女头身（哈皮）或半人半蛇（拉弥亚）等人形怪兽产生性欲的异常性癖好或人种，在下界是最最恶劣的蔑称。



也就是说，怪兽就是如此受到人族忌讳。



「贝尔大人！怪物（怪兽）就是怪物（怪兽）！！训练（taming）也就算了，请千万不要对它们感情用事！怪兽——是人族公敌」



莉莉这番紧张万分的发言，在在说明了韦尔夫他们的反应，以及目前的状况。



人与怪物无法携手的关系，理所当然的主张。



在久远「古代」让我们的祖先陷入灭亡危机，一再互相残杀到今天的怪兽，是不可能与人族共存的。



代替保持高度警戒的韦尔夫他们，莉莉拼命对我诉说：



「这不是在捡小狗小猫！！贝尔大人，快让开」



「贝尔。」



「贝尔大人。」



看我护着龙女少女，莉莉举起武器发出警告，韦尔夫与命小姐也在叫我。只有不习惯动粗的春姬小姐无能为力，视线四处徘徊。



第一次看到同伴这样咄咄逼人，我无能为力到了窝囊的地步，但又不能弃背后的她于不顾。这时，本来畏惧着莉莉他们的异形少女，好像注意到了什么，抬头看我的脸。



「……贝尔？」



她一启唇说话的瞬间，莉莉他们都哑然无语。



「啊，呃，嗯……那是我的，名字。」



「名字……？」



「对，对啊，我叫贝尔。」



「贝尔……贝尔是名字……名字是，贝尔？」



她像在反复玩味莉莉他们叫我的名字，重讲了好几次我的称呼。



而亲眼目睹了怪兽说话的现象，莉莉、韦尔夫、命小姐与春姬小姐都惊愕万分。



他们忘了警戒，变得只会盯着她瞧。



「贝尔，贝尔。」



大概是理解了名字的意义，她用一只手紧紧握住了我的手指。



她就像被灌输了新知，一次又一次念着我的名字，将那白里透青的身子贴向我。



简直好像只有我值得她依靠。



「怪兽……说话了。」



「不会吧……」



命小姐与韦尔夫呆滞地低语。



两人抓住武器握柄的手，略为松开了一点。



怪物不该有的柔弱与脆弱，让他们产生了迷惘。



「贝尔，大人……您跟她，发生了什么事……？」



春姬小姐颤抖着声音，但仍然有意听我解释，使我感谢她的勇气与温柔。



「我在第19层发现了这个女孩，她受了伤……冒险者与怪兽都在伤害她……她在发抖，在哭泣。」



所以我带她来了。我结结巴巴地解释。



使不上力的细腿，因各种感情而摇曳的琥珀色双眸。



看到她什么都怕地依赖着我，韦尔夫、命小姐与春姬小姐都沉默了。



「我……想救她。」



「……要是被人知道我们保护怪物（怪兽）【赫斯缇雅眷族】就完了……」



对于我的心愿，从刚才就动摇到现在的莉莉无力地左右摇头，低声说。



我受到派系团长的立场所苦，向大家诚心道歉，但仍然说出了自己的任性要求——胸中的心意。



「但我还是不想见死不救。」



看我一脸窝囊却又不肯别开目光，莉莉咬紧嘴唇。



一会儿后，莉莉就像想起了以前的自己，注视着龙女少女。



她或许回想起当时受到我与赫斯缇雅女神搭救的记忆——头终于垂了下去。



「都随您了……」



莉莉放下右手的手弩。



韦尔夫与命小姐也放开武器，默默解除了临战态势。



险恶的气氛消失，龙女少女战战兢兢地环顾我与大家。



以不知所措的春姬小姐为中心，我们之间开始产生困惑的气氛。所有人都不知道该如何是好，无法行动。



我对于自己给【眷族】造成了极大困扰感到内疚，但仍然下定决心，说出自己的想法：



「这个女孩待在地下城，会被冒险者与怪兽袭击的……我想带她回总部，并且问问神仙的意见。」



除了保护目的外，我也想问问赫斯缇雅女神这个异形少女的真面目，或者说想请教她。听我这样说，韦尔夫、命小姐与春姬小姐都不反对。



他们有的不禁苦笑，有的以生锈般的动作点点头。



最后，莉莉一个人叹了一大口气。



「要归返地表，就得等入夜。我们得趁着冒险者比较少的时段……不会被人看见的时间，溜出摩天楼设施（巴别塔）才行。」



说什么也不能让人抓到我们保护怪兽，等回到地表的冒险者们喝酒喝得正高兴再归返，才是聪明的做法。莉莉站在参谋的立场向我如此建议。



这位支持者不但答应我的任性要求，还为我如此尽力，真让我过意不去。



「莉莉，对不起……谢谢你。」



「……莉莉已经不在意了！是呀！没错！不管您提出什么强人所难的要求，反正莉莉也是没办法弃贝尔大人于不顾的！」



莉莉语气有点闹别扭，把红通通的脸扭向一旁。



我虽然感到歉疚，但更觉得高兴。



莉莉对我说的这番话，使我胸中满怀感谢。



本来还有点尴尬的韦尔夫他们，看到莉莉这样，也像平常一样笑了出来。



「地表……？」



「嗯，到我们家去吧。」



一旁的韦尔夫与春姬小姐笑着，莉莉满脸通红地发怒时，她不安地握住我的手指，我对她微笑了一下。美丽的龙女抬眼凝视着我，然后微微一笑。



她发出「噗」一声，把脸埋进我的颈根。



我有些慌张地接住她娇小的身躯，然后缓缓抬头向上。



从森林隙缝间可以看到楼层天顶，大量的蓝白水晶减弱了光量，正要告知「夜晚」的来临。



在黑暗笼罩的白墙巨塔。



迷宫都市中心直指天际的「巴别塔」以及中央广场（Central Park）迎接夜晚的来临，人烟逐渐稀少。取而代之地，各处以酒馆为中心洋溢着喧闹声，各色魔石灯大放光辉。



无论夜色如何加深，都市的活力总是不见衰减。闹区呈现一片繁华景况，慢慢重建起来的风月街沉溺在色欲之中。在市郊酒馆林立的路旁，醉醺醺的一群女子与诸神简直像欢宴般跳着舞。围绕四周的坚牢巨大市墙，今天仍然看顾着热闹滚滚的浑沌街道。



结束探索的冒险者们在街上四散，整个都市热闹兴隆，在这当中，又有一支小队从地下城晚归。



以白发人类为中心的六人小队，走在人影稀少的螺旋阶梯上，来到「巴别塔」地下一楼的宽敞大厅。



他们快步离去——大厅的天顶壁画，美丽的苍穹绘画俯视着他们。



然后，镶在天顶壁画一角的极小颗蓝宝石，散放出些微光辉。



「——情况不妙，乌拉诺斯。」



黑暗里响起了声音。



这是个有如神殿的石砌大厅。



唯一形成光源的四把火炬哔剥作响，划破了一部分的黑暗，某人看着放在台座上的水晶，发出了声音。



这是个不露出半点肌肤的谜样人物，全身皆以黑衣包覆。双手戴着刻有复杂纹路的漆黑手套（glove），如果要形容，就像仿造人形的影子。



这名连性别都无从判断的黑衣人物，低头看着台座上的水晶，继续说：



「具有理智的怪兽，与冒险者们产生了接触。他们现在正要离开『巴别塔』。」



水晶里映照出「巴别塔」地下一楼——透过天顶壁画的蓝宝石看见的光景。



蓝水晶中浮现出人类少年，以及身穿火精护衣的少女。



黑衣人看到依偎着少年的少女，斩钉截铁地断定她是「怪兽」。



「他们把怪兽强行带走？」



「不，有点说不准……透过水晶，看起来也像是在保护她。」



黑衣人正在观察水晶中的光景，从四把火炬的中心位置，响起了低沉浑厚的嗓音。



火炬火光照亮下浮现在黑暗中的，是个石制的巨大神座，以及端坐其上的巨大老神。



超过二M的巨躯、穿着长袍的男神，雕像一般的表情不变，继续问道：



「那冒险者是谁，费尔斯？」



唤做费尔斯的黑衣人回答：



「贝尔•克朗尼，【赫斯缇雅眷族】。」



映照在水晶里的，是白发与深红眼瞳。



听见这项信息，老神眯细了自己的苍色眼瞳。



「令都市喧腾的新人冒险者（小新秀）……男神（荷米斯）相中的人选吗。」



「怎么办，乌拉诺斯？」



「……静观其变。」



受到黑衣人询问指示，老神静静阖眼，然后一边睁开眼睑一边回答。



「这样好吗？【赫斯缇雅眷族】好坏两面都受到都市的过度瞩目。要是发生了什么问题，怕会悔之莫及……」



「他是女神（赫斯缇雅）的眷属，绝不可能是我等正在追踪的那些狩猎者，更重要的是……」



神的眼瞳定睛注视着放在台座上的水晶——深处浮现的少年脸庞。



「我想一探究竟，看清女神（赫斯缇雅）的眷属们能够带来何种变化……是否能够成为沉默之后，黑衣人做了个点头的动作。



「我知道了，乌拉诺斯，就听从你的神意吧。」



火炬发出哔剥一声，带着火花爆开。



「派出『眼线』，监视贝尔•克朗尼等人以及怪兽少女。」



「好。」



在静谧的石造大厅中。



黑衣一甩，身影消失在黑暗深处。