养真说道：“二奶奶不嫌粗糙便好，是我托人从江南地方捎了一包，地方上叫做金丝云雾，不算很有名的。”

  宋二奶奶笑道：“我尝着竟比那些上贡的好茶都还出色呢。到底是姑娘的眼光高，挑的东西也好。”

  定国公府是皇后的娘家，府内所用的东西自然跟别的地方不同，也只有宋二奶奶才能轻描淡写般说出什么“比上贡的都好”之类的话。

  二奶奶说着便回头看张嫣道：“素来都称赞你聪慧，如今见了养真，可知道天外有天了呢？”

  张嫣含笑道：“太太说的自然是，自那日在荣国公府尝了妹妹亲手做的青玉团子，已经是知道了妹妹的兰心蕙质，旁人如何能及呢。”

  养真大为汗颜：她虽然喜欢按照古书食谱上调制些东西，但多数都是送给亲近的人品尝，若心血来潮多做了的，就送到汇丰楼里。

  自诩虽不难吃，却也未必就到天上有地上无的地步。如今定国公府的两位如此捧场，自然不是因为她当真就“兰心蕙质”到令人倾倒的缘故。

  当下忙自谦了一阵，又也夸了张嫣一阵。偏宋二奶奶笑道：“你不必赞她，可知我为她的事弄的头都大了？”

  养真便问为何，宋二奶奶今日特意登门，又寒暄这半天，不过是为了此刻而已。

  当即咳嗽了声，低低道：“姑娘不是外人，我便有话直说了。先前皇上明明就有意让楚王殿下跟国公府内结亲，甚至都选好了嫣儿，皇上跟皇后也都是过目了十分满意的，可是最近怎么突然间，都在说王爷将娶的王妃是贵妃娘娘家里的人？”

  养真见她哪壶不开提哪壶，脸色有些发僵。

  张嫣早就低下头去，脸上薄红。宋二奶奶倾身看向养真，低低问道：“不知道王爷私下里可跟姑娘提过什么吗？”

  养真的心里咯噔一声，便勉强笑道：“我虽也耳闻此事，可十三叔并没有跟我多提，我便不敢过分追问了。”

  宋二奶奶问道：“那么，不知姑娘可见过那位王家的女子了吗？也到底是什么样国色天香的人，竟会把楚王殿下迷住了？”

  养真十分之窘，便道：“我虽然也没有亲眼见过那个人，但在我看来，嫣姐姐的容貌、品格，才华，在京城之中都是数一数二的，只怕没有人比得过。”

  宋二奶奶笑道：“她真有那么好，我们也不至于犯愁了。假如对方是知根知底的，的确比她好，那也罢了。可现在几乎不知道是个什么来头的如何样貌的，我们平白就输了，真是叫人气闷不服的很。”

  原来宫中张皇后因为猜不透宁宗葫芦里卖的什么药，她又无根可循，所以便暗中交代了国公府内，赵芳敬的身自然近不了，幸而还有个乔养真。

  定国公府人脉极广，早在荣国公府孙老夫人寿辰的时候就刻意接近养真，只为今日的登门造访，想要从养真口中打听出王家那人的底细。

  ***

  就在养真跟定国公府来人见面的时候，赵芳敬正奉旨入宫。

  一路正往乾清宫而去，无意中却看见从宝仪门下走出一队人来。

  头前两名小宫女领路，身后也有几个跟随着的，中间簇拥着的那位，却是桑家的桑落姑娘。

  原来今日桑落是封了皇后娘娘的口谕进宫觐见的，正要去翊坤宫。

  桑落微微垂首，并不随意四处张望，一时竟没有看见赵芳敬。

  赵芳敬凝视着她，负责领路的那小太监见状，便说道：“王爷可认得那位姑娘？”

  “不认得。”

  小太监忙道：“那是原先在宫内当值的桑统领的妹子，听说是三殿下看上了她，皇后娘娘今日正是为了这个才召她进宫的呢。”

  赵芳敬挑眉：“是吗？”

  小太监笑道：“奴婢也是听他们私底下说的，原本桑姑娘的样貌也算是绝色了，只可惜她出身有些低，只怕娘娘不会乐意她为三殿下的正室。”

  赵芳敬道：“你们倒是看的清楚。”

  青鸟忍不住道：“你们私底下都这样议论主子？是不是也议论我们王爷来着？”

  小太监吓了一跳，忙说不敢。青鸟道：“一定有，别打量我不知道，可说我们王爷的坏话来着？”

  小太监如何敢承认，青鸟拉住他的耳朵，逼着他，小太监才忙说道：“王爷饶命，我们委实不敢乱嚼王爷的舌头，只是……”

  “只是怎么样？”青鸟呵斥。

  小太监才说道：“只是大家常常说起乔家那位姑娘的传奇故事，但大多数都不是坏话，反而都是赞扬她的呢，毕竟一个小姑娘家家，居然敢千里迢迢地跑到那灾疫横生的南边去，这已经很叫人佩服了。何况她还在京城里闹风寒最凶的时候免费布施汤药给城里百姓呢？做出这种大善事，简直是菩萨般的人，我们怎么敢私下里编排她呢？”

  赵芳敬听得心里喜盈盈的，含笑道：“你们说我倒是不打紧，怎么连我的人也说起来了？”

  小太监忙道：“奴才们提起王爷跟乔姑娘，不像是提起别人一般一味地挑剔，反而多数是好话，也只有王爷这般人物，才能调/教出乔姑娘那样的性情呢。这叫青出于蓝而胜于蓝！虎、虎父无犬女……”

  赵芳敬听他满口夸奖，神情也很认真，面上更是笑意晏晏。

  直到听到最后一句，赵芳敬的脸刷地黑了。

  ***

  桑落在宫女的带领下进了翊坤宫。

  进殿后她仍是循规蹈矩，垂眸上前跪地拜见皇后。

  张皇后示意免礼，不露痕迹地将她上下打量了一回，果然见生得体态婀娜，气质超逸，且一张脸秀丽绝伦，绝非那些庸脂俗粉可比，也算是万里挑一了。

  皇后心中暗叹自己儿子的眼光果然不错，可是转念一想，赵曦知在外头私自认识了此女，焉知此女品行如何？兴许是金玉其外，败絮其中。

  当下皇后道：“你不必拘束，起来说话。”又命赐座。

  桑落谢恩，在凳子一角小心翼翼落座，仍是半垂着头，很是贞静得体。

  皇后心里隐隐有三分满意，便道：“你今年多大了？”

  桑落起身道：“回娘娘话，臣女今年十六了。”

  “去年的龙舟夺彩，本来你们家也要参与的，怎么你竟不曾进宫？连今年都没见过你。”

  桑落恭恭敬敬地说道：“去年是因为家中长辈过世，不便哄闹，今年是臣女的年纪大了，所以才并未参与。”